L'essai comparait trois groupes sur 800 participants :
- Soins médicaux usuels seuls (UMC) : médicaments prescrits, physiothérapie, autres traitements habituels ;
- Acupuncture standard (SA) : 8 à 15 séances d'acupuncture sur 12 semaines + soins usuels (moyenne de 11 séances) ;
- Acupuncture renforcée (EA, pour "enhanced acupuncture") : jusqu'à 6 séances supplémentaires sur 6 mois + soins usuels (moyenne de 16 séances).
Les chercheurs ont suivi les participants pendant un an et mesuré :
- l'incapacité liée à la douleur (questionnaire RMDQ),
- l'intensité de la douleur,
- la fonction physique,
- les années de vie ajustées sur la qualité (QALY),
- les coûts totaux de santé (soins d'acupuncture + tous les autres soins).
Résultats cliniques
À 6 mois et 12 mois, les deux groupes acupuncture ont obtenu de meilleurs résultats que les soins usuels seuls :
- Réduction significativement plus importante de l'incapacité liée à la douleur dorsale (RMDQ).
- Réduction de l'intensité de la douleur et amélioration de la fonction physique à 6 mois.
- Diminution des symptômes d'anxiété par rapport aux soins usuels.
Taux de réponse cliniquement significative (amélioration ≥ 30% du RMDQ) : 43,8% dans les groupes acupuncture contre 29,4% dans le groupe soins usuels (p < 0,001).
Profil de sécurité excellent : moins de 1% d'événements indésirables graves potentiellement liés à l'acupuncture.
Résultats économiques (analyse coût-efficacité)
L'analyse économique complémentaire, publiée en janvier 2026 dans la revue Spine, a montré des résultats particulièrement favorables :
1_ Acupuncture renforcée (EA) : économies nettes
- Réduction des coûts annuels de santé de 491 $ par participant par rapport aux soins usuels seuls (perspective du système de santé).
- Réduction de 421 $ des coûts remboursés par Medicare par participant.
- Gains significatifs en QALY (années de vie en bonne santé).
Conclusion : l'acupuncture renforcée est « cost-saving » (génératrice d'économies) : elle coûte moins cher globalement tout en apportant un bénéfice clinique supérieur.
2_ Acupuncture standard (SA) : potentiellement coût-efficace
Légère augmentation des coûts globaux de santé, mais dans une fourchette considérée comme coût-efficace compte tenu des gains en QALY.
Les deux groupes acupuncture ont réduit les coûts de santé non liés à l'acupuncture (moins de recours aux autres traitements).
Implications pratiques
Les auteurs concluent que :
L'acupuncture renforcée (et dans une moindre mesure l'acupuncture standard) peut traiter efficacement la lombalgie chronique chez les personnes âgées de manière coût-efficace, voire génératrice d'économies, pour le secteur de la santé et Medicare.
Ces résultats sont particulièrement importants pour les personnes âgées, qui ont un risque accru d'effets indésirables liés aux médicaments antalgiques et aux autres traitements conventionnels.
L'acupuncture permet de réduire le besoin d'autres soins de santé (médicaments, procédures, consultations), ce qui explique les économies observées.
Ces données plaident pour une meilleure intégration de l'acupuncture dans les recommandations de prise en charge de la lombalgie chronique chez les personnes âgées, et pour un meilleur remboursement par Medicare.
Cette étude est l'une des premières à démontrer qu'une thérapie complémentaire comme l'acupuncture peut non seulement améliorer les résultats cliniques, mais aussi réduire les coûts globaux de santé lorsqu'elle est intégrée aux soins usuels.